그가 지닌 물리학적 재능만으로도 파인만은 충분히 천재적이다. 

그러나 천부적 재능을 가진 모든 이들이 성공을 거두는 건 아니다. 

파인만이 위대한 물리학자로 역사에 남을 수 있었던 이유, 

그리고 인간 파인만이 자신의 이름을 각인시킬 수 있었던 데에는 

천재성 말고도 또 다른 이유가 있다.

파인만이 물리학자로서 나름의 뚜렷한 족적을 남길 수 있었던 

이유 중 하나는 기존 지식의 권위에 매몰되지 않았다는 것이다. 

기존 지식이 가진 권위에 매몰된다는 것은 그것을 무비판적으로 

수용하거나 이해하지도 못한 채 학습하는 것을 말한다. 

파인만은 그러한 태도를 용납하지 않았을 뿐 아니라 

자신에게 물리학을 배우는 학생들에게도 허락하지 않았다.

때문에 파인만은 어린 시절부터 책에 나온 각종 공식을 

그저 문제를 풀어내려고 무작정 외운 적이 없었다고 한다. 

특정 현상에 대한 원리를 설명하고 법칙화한 내용을 보더라도 

그 자신이 직접 현상을 보면서 이해하거나 스스로 입증해야지만 

그것을 받아들였다. 

파인만이 다른 사람보다 늘 한 발 앞서 기존 사고와 원리의 

틀을 깨는 역할을 할 수 있었던 이유가 여기에 있다. 실제 파인만은 

기존 이론에 대한 완벽한 이해를 바탕으로 한 전복적 사고로 

물리학은 물론 다른 과학 분야에도 많은 기여를 한 바 있다.

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이해가 전제되지 않은 무조건적 학습에 대한 

파인만의 태도를 잘 드러내는 일화가 있다. 

파인만은 한때 브라질 리우의 대학에서 학생들을 

가르친 적이 있었는데, 지극히 기계적인 그들의 학습 방식에 

적지 않은 충격을 받았다. 

당시 학생들은 강의 시간 중 교수에게 질문하는 것조차 

마땅찮아 했는데, 귀중한 강의 시간을 쓸데없는 질문으로 

허비하게 만든다는 이유였다고 한다. 

파인만은 당시 강의가 마치 일인극처럼 진행되었다고 말한다.

학기가 끝나갈 무렵 파인만은 학생들에게 

그간 강의를 통해 느낀 소회를 밝히는 자리를 가졌다. 

이 자리에는 강의를 수강한 학생은 물론 브라질 교수와 

정부기관의 관료까지 참석했다. 그곳에서 파인만이 던진 한마디.

"내가 이 강연을 하는 주요 목적은, 

브라질에는 과학이 없다는 것을 알리고 싶어서입니다.!"

파인만의 말에 강연장은 순식간에 혼란에 빠졌고, 

분개한 브라질 교수와 정부관료들의 항의가 이어졌다. 

파인만은 당황하지 않고 자신의 입장을 밝혔다. 

파인만은 브라질에 처음 왔을 때 초등학생이 서점에서 

물리학 책을 사 들고 가는 것을 보고 신선한 충격을 받은 한편, 

'그런데 왜 이 나라에서는 결과가 나오지 않는 거지?' 

하고 의아해했다고 한다.

강의를 진행하면서 파인만은 그 이유를 절실히 깨달았다. 

물리학의 숱한 개념과 정의, 법칙과 원리들은 

실제 현상을 바탕으로 한 것임에도 그들이 공부하는 책에는 

그러한 현상에 대한 언급 없이 그저 개념과 법칙들만 적혀 있어, 

학생들은 말 그대로 '달달 외우는 수준에 불과했기 때문이다. 

파인만이 강의 도중 어떤 개념에 대해 학생들에게 물었을 때, 

처음에는 5초도 되지 않아 정답을 술술 말하면서도 

이후에 다시 한 번 같은 개념을 비틀어 물어보면 

꿀 먹은 벙어리가 되고 말았던 것이다. 

이해를 바탕으로 하지 못한 학습에서 창의적인 

아이디어가 나올 리 없다.  그래서 파인만은 

브라질에는 과학이 없다고 말한 것이다.

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파인만이 매몰되지 않은 권위에는 개인의 권위도 있다. 

개인에게 부여된 권위는 개인의 본질적 가치를 기반으로 한다. 

그러나 이 또한 관계의 역전이 일어난다. 

상대의 권위에 매몰된 사람은 그 권위에 눈이 멀어 

상대가 하는 모든 말이나 행동을 무비판적으로 받아들이고, 

그것을 넘어 좋지 않은 방식의 추종자가 되기도 한다.

한편 자신의 권위에 매몰된 사람은 그 권위만으로 상대를 

깔아뭉개고 합당한 대우를 바란다. 여기에도 파인만은 

많은 일화가 있다. 대표적인 것이 파인만과 닐스 보어의 이야기다. 

파인만이 맨해튼 프로젝트에 참여했을 쯤, 닐스 보어는 

당대에 이미 물리학의 거장으로 이름이 난 학자였다. 

파인만은 그저 젊고 유망한 물리학자일 뿐이었다. 

그러나 파인만은 닐스 보어 앞에서도 당당함을 잃지 않았다. 

파인만은 '보어에게 바른말을 할 수 있는 멍청한 애송이'였다. 

닐스 보어가 그의 아들에게 파인만에 대해 한 말이다.

(닐스 보어와 그의 아들은 1922년, 1975년에 각각 

노벨 물리학상을 수상한 부자다).

"저 뒤에 있는 친구의 이름을 기억해 둬. 그는 유일하게 나를 

두려워하지 않아. 그러니 내 아이디어가 잘못 되었으면 

바른말을 할거야. 다음에 아이디어에 대해 토론할 일이 있으면, 

"예 맞습니다. 보어 박사님" 이라고밖에 할줄 모르는 사람들은 

필요 없어. 먼저 저 친구를 불러서 얘기하는 게 제일 좋다."

나는 이런 식으로 멍청했다. 내가 누구에게 말하는지 잊어버린다. 

나는 항상 물리에 관해서만 걱정한다. 아이디어가 이상하면, 

나는 이상하다고 말한다. 아이디어가 좋으면, 나는 좋다고 말한다. 

간단한 일이다.

- 리처드 파인만, <파인만 씨, 농담도 잘하시네> 중에서

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파인만은 대부분의 사람들이 무비판적으로 수용하거나 

옳다고 믿는 것들에 대한 반항으로 많은 사건과 일화를 남겼다. 

소련이 스푸트니크 호를 쏘아 올리자 다급함을 느낀 미국은 

자국 학생들의 수학과 과학 교육수준을 신장시키기 위해 

새로운 교과서를 선정하기로 한다. 

파인만은 캘리포니아주 교재 선정 위원회에서 자문을 맡았는데, 

파인만의 집에 배달된 평가 대상 교재의 무게만 무려 130Kg. 

파인만은 그 책을 모두 검토했고 

대부분의 책들이 모두 쓸모 없다는 사실에 경악한다.

그러나 파인만을 더 놀라게 한 것은 그 다음 일이었다. 

자문 위원들이 모여 평가를 하는 자리에서 한 가지 사실을 

깨닫게 되는데, 자신을 제외한 거의 모든 자문 위원들이 

교재를 제대로 읽지 않았다는 것과 대부분 책의 표지만 

훑어 보고는 대충 점수를 매겼다는 것이었다. 

그 사실을 깨닫는 데 관찰이나 분석이 필요하지도 않았던 것이 

평가 리스트에 기록되어 있는 일부 교재가 평가 위원들에게 

전해지지 않고 누락되었기 때문이다. 

파인만은 오지 않은 책을 평가할 수 없었기에 그 부분을 

공란으로 해놓고 책이 전달되지 않았다고 모임에서 말했다. 

그러나 나머지 평가 위원들은 그 사실조차 인지하지 못하고 

보지도 못한 책에 대한 평가를 버젓이 기록해놓았던 것이다.

이런 황당한 일이 발생하게 된 원인과 결과는 자명하다. 

관료들은 그저 시일 내에 결과를 만들어내기 위해 졸속으로 

후보 교재를 선정하여 평가 위원에게 돌렸고, 평가 위원들은 

짧은 시일에 그 많은 교재를 평가할 수 없다는 걸 알면서도

자신이 교과서 선정에 역할을 했다는 권위를 얻기 위해 

제대로 항의할 생각도 하지 않고 대충 교재 평가를 때웠다. 

아마 그 결과로 선정된 교과서는 전문가들의 평가를 받아 

검증된 것이라는 허울뿐인 권위를 얻고 학생들에게 

배포되었을 것이다. 파인만은 이 모든 빈 껍데기 권위들, 

시작부터 끝까지 서로의 이해관계를 위해 

본질적 가치 따위는 싸그리 무시한 채 진행하는 

거짓놀음에 구역질이 났을 것이다.

-<찌질한 위인전>(함현식 저, 위즈덤하우스)중 파인만 편

이런 일들이 지금 우리나라에서 

얼마나 많이 일어나고 있는 중인지...